据《印度时报》12日报道，美国太空探索技术公司（SpaceX）创始人马斯克近日修改了其火星登陆任务时间表，大幅降低了2026年发射“星舰”飞船前往这颗红色星球的可能性。但报道提到，根据马斯克的新时间表，未来更可能在2028年到2030年实施该计划，届时还将由马斯克旗下特斯拉公司的“擎天柱”人形机器人负责驾驶“星舰”飞船。
报道称，马斯克长期以来一直宣传利用SpaceX研制的“星舰”飞船执行火星移民计划。根据马斯克今年5月公布的计划，SpaceX的目标是在2026年将五艘无人飞船送上火星，“这取决于SpaceX在轨加注燃料技术的进展，这是深空旅行所需的关键技术”。他表示，由于地球与火星的距离不断变化，最适合的发射窗口每26个月开启一次，下次将于明年年底（11月-12月）出现。SpaceX将全力抓住这个机会，“达成目标的可能性约为50%”。
但近日马斯克在社交媒体上承认，如今只有“很小的机会”能够在2026年年底前发射前往火星的飞船。报道称，虽然2026年的发射窗口在技术上仍然开放，但马斯克承认“明年11月/12月由‘擎天柱’驾驶‘星舰’飞船飞往火星的可能性很小”，他补充说，“很多事情需要做好才能实现这一目标”。根据马斯克公布的新时间表，“首次不载人的火星之旅将在3.5年内实现，载人飞行将在5.5年内完成”。由此推算，2028年将是SpaceX发射无人“星舰”飞船前往火星的更现实目标，载人飞行则将在2030年进行，比最初的计划推迟了4年。
报道分析称，马斯克登陆火星计划之所以推迟，既包括星际旅行的工程挑战，也涉及飞船生命支持系统的技术难题。此外，该任务能否成功还取决于严格的测试、监管部门的批准以及如何确保宇航员在长期旅程中的安全。
在“星舰”飞船方面，SpaceX遭遇了一系列技术挫折。“星舰”飞船是“星舰”超重型火箭的第二级，被设计为完全可重复使用，能搭载大量有效载荷或多名乘客执行远距离星际航行。但到目前为止，“星舰”飞船在测试中“仅取得了有限的成功”。今年5月27日，“星舰”超重型火箭在第九次试飞中虽然完成了火箭第一二级分离，但第一级在重返地面时爆炸，第二级“星舰”飞船失控损毁。这已经是今年“星舰”超重型火箭的连续第二次发射失败。SpaceX很可能需要大幅修改其设计。这也导致对于火星旅行更关键的“星舰”飞船在轨加注燃料技术验证试验被迫推迟。
今年7月，马斯克宣布“星舰”项目的两个近期技术目标：完善新一代隔热罩和使用发射塔的机械臂回收火箭，这对于火箭的可重复使用和降低发射成本至关重要。SpaceX已经完成利用巨型机械臂空中捕捉受控降落助推器的“筷子夹火箭”式回收方式，可以大量节省传统火箭着陆与重新装配的时间。马斯克透露，未来火箭助推器可在1小时内完成重新发射，极限目标是每小时发射一次“星舰”火箭。
报道称，通过这些改进，还可以提高任务可靠性并缩短发射之间的周转时间，这对于保持登陆火星任务的稳定节奏至关重要。SpaceX的长远目标是在每个窗口期发射1000-2000艘“星舰”飞船，将约100万吨物资送上火星，打造自给自足的“火星文明”。
除了技术方面的限制外，对于宇航员和未来的“火星殖民者”如何适应漫长的太空旅行，也需要在飞船生命支持系统等方面取得突破。美国“太空”网站介绍说，运行在近地轨道的国际空间站能得到地球磁场的保护，减少了宇航员受到的宇宙辐射伤害。而前往火星的旅途需要至少半年时间，强烈的宇宙辐射将对人体造成永久性伤害。同时在此过程中，孤悬太空的宇航员在长期封闭环境中的生理和心理影响，相关研究也远远不足。有批评者认为马斯克的登陆火星计划“过于仓促”。
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作者：谢昭
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